我们普通人初次去寺院游览,从现代世俗世界一步跨入寺院的宗教空间,会意识到与传统文明的巨大差异,多少心里有点茫然不知所从。要熟悉寺院文化,必须了解寺院建筑的功能,当我们了解了建筑功能和内在的结构,进出就自然有了头序。古代佛教寺院一般是在远离村落二里以外的地方选址,但也有在市中建设的。一所建在空旷地段的寺院,在入寺的路道上,一般会建有山门。山门用来指示道路已离寺院跟近,过去古代的官员百姓到了山门,就应下马、卸去刀械的步行,以示敬重。进了山门就会见到一整块的墙壁,上面塑有龙或写有大字的佛,这个就是“照壁”,用来对寺院的全景进行隐蔽,寺院需要幽静的环境。绕过照壁就到了院子的大门,大门一般以中轴线方式在正中,分为三个门,中间这个门是正门,两边是偏门。古时普通人只走偏门,正门是给重要人物走的,一般只在大法会的节日中才打开。古代的规矩是从左边门进时先跨左边脚,从右边门进时先跨右边脚,进院子的方式是以顺时针绕建筑走动,不得从中轴线直奔目标,也不得大声喧哗。这是官家宫廷的规矩,传下来有几千年了。这个大门内部就是“天王殿”,中间面对的是“未来”的佛---大肚子的弥勒菩萨,他是我们未来修行必定成就的榜样,在左右两边,是佛经故事里经常提到的“四大天王”,它们代表了地、水、火、风,喻意着未来风调雨顺的愿望,弥勒菩萨像的背后,有一个金甲的将军像,他叫韦陀菩萨,是佛经故事中的护法武士,在这有国泰民安的喻意。

天王殿的弥勒菩萨总是对着院外笑的,这是笑迎外来客。而韦陀菩萨却是对着院内严肃的手持兵器。这是说寺院虽然是以慈悲为怀,但对内是有严格规矩的,这样才能做到风调雨顺国泰民安。四大天王,喻意为物质世界的四种基本自然状态,它们以地的坚硬、水的柔软、火的热炎、风的运动来表达物质,只不过这里拟人化了,从手上拿的不同东西可以看出他们的性质。我们常听小说里讲的“四大皆空”,就是指这物质的四个状态,而‘空’是指佛教大乘理论中的一个重要法义。这个天王殿实质上是个宣讲物质条件的大殿。

天王殿的两边各有一楼,那是鼓楼和钟楼。古代小寺院只设寺钟没有鼓,只有国家的大寺院才许可钟鼓齐备。进寺院万不可以去随意动钟鼓(许可的是另外),钟鼓法器是集合大众和报时的工具,钟鼓声一乱,寺院的次序就乱了。
寺院一般是以大殿为中心的院落,大殿依寺院的规模有一幢、两幢、三幢的数量不同,大雄宝殿是供奉教主释迦牟尼佛的,几乎所有的寺院都有,这是寺院里最重要的大殿。由于佛教的起源与这位创始人有直接关系,所以他以现代佛教的头一位僧人被人们纪念。在大殿的两边,是古印度的罗汉像,罗汉是对古代有成就的僧人的称呼,他们都是在佛经中被提到过的。

大雄宝殿之所以用“大雄”之称,主要是对佛陀的尊仰,把他称为人间真正的大丈夫。大雄宝殿内的背后还有观音菩萨和文殊菩萨、普贤菩萨,他们也是经常以向佛陀提问者的方式出现在佛经中的,他们是为了弘法需要而化身的‘圣僧’,也是僧人的一种。所以通观大雄宝殿内部,塑像表现的全是佛教僧人的形象,可以把它看做是个出家僧人的殿堂,全寺出家僧人每天的早晚念诵功课就是在这里做的。

大雄宝殿的后面是“三圣殿”,这是净土宗修行“西方净土”的三位佛菩萨,中间是阿弥陀佛,一边是大势至菩萨和观世音菩萨,这也是以佛经里的描述所塑造。三圣殿是净土宗的大殿,由于大多数汉地寺院都修净土宗,所以也都造有三圣殿。为什么都要在大雄宝殿后设三圣殿呢,为什么不是在大雄宝殿前?因为这西方净土一说,是个“法”,它是从佛陀口中化现出来的修法,没有佛陀和僧人的演说就不会有佛法,所以它只是设于僧人之内的教育,不能独立于僧人之外存在。

三圣殿的后面,还会有藏经楼和禅堂,它们也是演示佛法的空间。。由于藏经楼是收藏大量经书的图书馆,禅堂是僧人坐禅修行的地方,都要求防火、防吵闹,所以这里是不太会向外开放的空间。
中轴线的大殿群,是代表佛教主干的理趣意味,把佛、法、僧这三宝的地位做了建筑和塑像的定位,以形象化的手段向民众宣扬了佛教的教理和团体内部结构,并同时照顾到僧人居住修行的空间需要。一些次要的补充性内容被安置于两边的偏殿中,大殿两边的厢房是住人的,也可以设立偏殿,比如祖师殿,是供奉本寺法脉传承祖师像的,也有把观世音菩萨和地藏菩萨分别立上偏殿的,总之是各寺有所区别。

大殿两边厢房的住人,也体现了寺院内部的组织原则和结构,寺的左右两边古代叫做“东单”“西单”,东单住外来流动僧客,西单住内部僧人,还有方丈院,属管理层。所以西单所属的厢房建立有库房,而东单会设立会客厅的客堂。另外僧人食堂又叫“五观堂”也相应设立在厢房边,还有“上客堂”做为特殊客人的临时住所。

在最后,可能还会有塔院,这是设在寺院后门的骨灰安置点,僧人圆寂火化后就在这里安葬。有一类不放骨灰的佛陀纪念塔,多高达七层楼,可以上去远眺,也不一定建于寺后,更多是在寺中、寺前位置,这要看全寺的风水面貌而定。
通观汉地寺院的结构,设计是与中国古代宫廷是一个原理的,只不过它更体现了向民众形象展示佛教文化的特点,并将内部组织原则和纪律与建筑安排于合理的管理地位上,体现出了内外和谐功能多样又统一的中原建筑文化特色。