佛像是佛的造像,现代人一般都会把佛像看成是艺术品。但佛像是佛教传播和教化的载体,古代印度佛教传入中土,得以在中土普及,主要靠佛像的传播和才华,所以有人说佛教其实是像教。由于佛像是佛教流传的方式,所以在不同时期不同地区会有不同的造像形式。

东汉至西晋时期,佛教传入中国。此期的佛像,只相当于民间崇拜的神,人物雕塑,与中国本土的神仙、鬼怪、巫术及祖先一起被供奉,作为器物装饰出现在瓷盘、佩饰、铜镜或石刻中,人物雕塑制作。

从东晋十六国开始,特别是南北朝时期,是佛教造像艺术全面发展的时期。在新疆、甘肃西北和中原北方地区,大规模地绘制佛画,开凿石窟寺和摩崖石刻,是虔佛的主要方式,著名的敦煌、云冈、龙门、麦积山、炳灵寺等石窟,都是从这时起开凿修建的,现代人物雕塑。在长江流域,城市雕塑,则以大规模地修造佛寺、铸造金和铜佛像、绘制佛画,为主要虔佛的方式。那时佛像的粉末,先后来自印度犍陀罗、秣菟罗和笈多王朝,又不断地融入了中国传统的审美情趣和工艺技法,最终创造出中国式的佛像。

隋唐是中国佛像雕塑的黄金时期。这时期的佛像,彻底完成了民族化、世俗化的转变,洛阳龙门奉先寺石窟,是唐代造像的杰出代表。从唐代起,铜雕,佛教的发展方式进入了建立宗派、传译佛经、发展寺庙经济的新阶段,雕塑,金铜、石刻造像渐渐被木雕、彩塑、壁画,铸铁等造像所取代,造像的地点也改为寺庙为主了,大规模的摩崖石刻造像方式只在西南地区流行。

宋代的佛像雕刻,虽然在数量和规模上逊于唐代,玻璃钢雕塑制作,但手法更加洗练圆熟。宋代菩萨形象的塑造,成就最高,式样比前代各个时期都要丰富多彩。此时的观音菩萨造像,以美好的姿态抚慰人们的心灵,铜佛像制作。

元明清时期,铜钟铸造,寺庙造像是佛像艺术主流方式,壁画、木雕、泥胎彩塑、金铜等造像得以迅速发展。特别是13世纪在青藏高原兴起的藏传佛教,以新面貌的造像迅速传播,铜器香炉,为佛像艺术注入新的血液,增添了新的光彩。