汉白玉是一种名贵的建筑材料,它洁白无瑕,质地坚实而又细腻,非常容易雕刻,古往今来的名贵建筑多采用它作原料。据传,我国从汉代起就用这种宛若美玉的材料修筑宫殿,装饰庙宇,雕刻佛像,点缀堂室。因为是从汉代开始用这种洁白无瑕的美玉来做建筑材料的,人们就顺口说成了汉白玉。

汉白玉是什么岩石呢?它就是大理岩的一种。当大理岩的化学成分纯粹时就是白的,搀有杂质时就有了颜色。大理岩的化学成分和石灰岩一样,主要是碳酸钙。说起来,石灰岩还是大理岩的前身。大理岩和火成岩、沉积岩都不同,不是岩浆凝结的,也不是泥沙埋积的,而是从石灰岩变来的。但是石灰岩里的碳酸钙没有结晶,在大理岩中碳酸钙则成了细粒结晶体。

什么原因使得石灰岩的内部物质重新结晶呢?这主要是因为高温的作用,压力增加也有影响。哪里来的高温呢?因为岩浆的侵入。当岩浆侵入石灰岩时,在最接近岩浆的地方,不仅受到热力的烘烤,而且还受到岩浆中分离出来的气体、液体的作用。这时就不只是内部组织重新调整了,成分也因此发生了变化,变为另外一种新的岩石。

不仅是石灰岩,其他的一切岩石也都可以因为高温、高压以及新物质的渗入,引起内部组织乃至成分的改变,生成新的岩石。这种变化过程叫做变质作用。新生的岩石叫变质岩。

在强大的压力作用下,许多变质岩的内部,矿物平行地排列起来看去如条带一般,有的甚至可以一片片劈开,由黏土变来的板岩,就能开成一块块薄的石板。有时岩石内部的矿物也会被挤碎再重新胶结起来。但也有的时候在变质过程中生成了新的矿物,如滑石、云母等,有的还具备美丽的晶形。如北京西山、湖南浏阳都出产的菊花石,就是因为石头在变质过程中产生了红柱石的晶体。这些晶体的外形成簇向四方放射,好像朵朵菊花。

变质过程中不仅可以生成红柱石之类的矿物,还可以形成重要的矿产。世界最大的苏联库尔斯克铁矿,就是在从砂岩变来的石英岩中找到的。新近在我国江西中部发现的大铁矿,也是出现在变质岩中,此外像钢、钼、钨等矿产也有的是在变质岩中的。其实很多变质岩本身就是矿产,如大理岩、石英岩、片麻岩、板岩等,它们都是良好的建筑材料。   地壳发生造山运动的时候产生了巨大的挤压力,并能将岩石推压到地下深处,这些岩石受地球内部热力的作用,常常造成大面积的变质作用。在发生造山运动时,也往往是岩浆最活跃的时候,所以这些作用都不是孤立的。